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El Drenaje Ácido de la Minería (DAM) es el MAYOR problema ambiental provocado por la industria minera y es también su mayor pasivo, especialmente para nuestras corrientes de agua. Una mina generadora de ácido tiene el potencial para causar un impacto devastador a largo plazo en los ríos, arroyos y vida acuática, volviéndose en efecto, una "máquina de contaminación perpetua".

Existen cuatro tipos importantes de impactos mineros en cuanto a calidad de agua:

Drenaje ácido de la minería (DAM)

Cuando las grandes cantidades de roca que contienen minerales sulfatados, son excavadas en tajo abierto o en vetas en minas subterráneas, estos materiales reaccionan con el aire o con el agua para crear ácido sulfúrico. Cuando el agua alcanza cierto nivel de acidez, un tipo de bacteria común llamada "Tiobacilus Ferroxidante", puede aparecer acelerando los procesos de oxidación y acidificación, lixiviando aun más los residuos de metales de desecho.

El ácido lixiviara la roca mientras que la roca fuente este expuesta al aire y al agua. Este proceso continuara hasta que los sulfatos sean extraídos completamente; este es un proceso que puede durar cientos, o quizás miles de anos. El ácido es transportado desde la mina por el agua, las lluvias o por corrientes superficiales, y posteriormente depositado en los estanques de agua, arroyos, ríos, lagos y mantos acuíferos cercanos. El DAM degrada severamente la calidad del agua y puede aniquilar la vida acuática, así como volver el agua prácticamente inservible.

Metales pesados y lixiviación

La contaminación por metales pesados es causada cuando algunos metales como el arsénico, el cobalto, el cobre, el cadmio, el plomo, el oro, la plata y el zinc, contenidos en las rocas excavadas o expuestos en vetas en una mina subterránea, entran en contacto con el agua. Los metales son extraídos y llevados río abajo, mientras el agua lava la superficie rocosa. Aunque los metales pueden ser movidos en condiciones de pH neutral, la lixiviación es particularmente acelerada en condiciones de pH bajo, tales como las creadas por el drenaje ácido de la minería.

Contaminación química

Este tipo de contaminación ocurre cuando algunos agentes químicos (tales como el cianuro y el ácido sulfúrico, utilizados por compañías mineras para la separación del material deseado, del mineral en bruto) se derraman, gotean, o se trasladan del sitio minero a un cuerpo de agua cercano. Estos químicos pueden ser también altamente tóxicos para los humanos y la fauna.

Erosión y sedimentación

El desarrollo minero perturba el suelo y las rocas en el transcurso de la construcción y mantenimiento de caminos, basureros y excavaciones a la intemperie. Por la ausencia de prevenciones adecuadas y estrategias de control, la erosión de la tierra expuesta puede transportar una gran cantidad de sedimentación a arroyos, ríos y lagos. La sedimentación excesiva puede obstruir riveras, la delicada vegetación de estas y el hábitat para la fauna y organismos acuáticos.

Basura peligrosa - Las escombreras

Una vez que los minerales han sido procesados y recuperados, la roca sobrante se vuelve otra forma de desperdicio minero que se ubican en las escombreras. Las escombreras contienen los mismos metales pesados tóxicos y formaciones de ácido mineral que produce el desecho de roca. También pueden contener agentes químicos usados para el procesamiento del mineral en bruto, tales como cianuro o ácido sulfúrico. Las escombreras son usualmente colocadas en la superficie, en áreas de contención o en lagunas de oxidación, y en un número creciente de operaciones bajo tierra, donde el desecho es usado como relleno para las áreas que fueron excavadas. Si son asegurados inapropiadamente, los contaminantes de los desechos mineros pueden lixiviar hacia la superficie o a los mantos de agua subterránea causando una contaminación seria que puede perdurar durante muchas generaciones.

El legado del drenaje ácido de la minería en Canadá y EEUU

En la mina abandonada del Monte Washington en la Isla de Vancouver, las excavaciones al aire libre de mineral bruto de pirita con contenido sulfato, yacen expuestas a los elementos junto con 130 mil toneladas de desperdicio. El sulfuro sultatoso presente en el mineral en bruto reacciona continuamente con el aire y el agua para formar ácido sulfúrico que lixivia los metales pesados, especialmente el cobre. Este cobre toxico lixiviado pasa a Pyrrhotite Creek, luego a Muerx Creek, y de ahí al agua del río Tsolum, mata al salmón joven y deteriora al salmón adulto que huye del río al pantano". En los Estados Unidos, el DAM y otros tóxicos de las minas abandonadas han contaminado 180 mil acres de reservas y lagos y 120 millas de arroyos y ríos.

Se ha estimado que limpiar estas aguas contaminadas costaría a los habitantes de EU entre $32 y $72 billones de dólares tomados de sus impuestos.

En Canadá, existen aproximadamente 351 millones de toneladas de rocas de desperdicio, 510 millones de toneladas de jales de sulfato, y más de 55 millones de toneladas de otros desechos mineros que pueden causar DAM.

Limpiar las minas generadoras de ácido existentes en Canadá costaría entre $2 y $5 billones de dólares, este monto podría extenderse teniendo en cuenta que el Tipo de Cambio Dólar se seguirá apreciando.

No solo es el tratamiento para el DAM y su recolección lo que resulta costoso al ambiente, sino que implica un gran gasto a la industria. De acuerdo con la Consultaría de Recursos T.D. Pearse, "el costo del establecimiento del lugar puede llegar a ser de hasta $410 mil dólares por hectárea, al cambio de euros sería 360,000 euros ". El Consejo de Minas de EU calculo que la industria norteamericana gasta mas de $1 millón de dólares diariamente para el tratamiento del agua ácida proveniente de la minería.

Desdichadamente, en los mapas de la provincia de la Columbia Británica, los sitios de contaminación por DAM en Canadá, son identificados de manera sobresaliente. La mina del Monte Washington es solo una de las 25 minas que se encuentran tanto en operación, como cerradas o abandonadas, que son generadoras de ácido en la Columbia Británica, mientras que por lo menos otros 17 sitios han sido identificados como fuentes potenciales generadores de ácido.

Para 1994, el reporte del Estado del Medio Ambiente de la Columbia Británica señalo que existían aproximadamente 240 millones de toneladas de desecho de roca generadora de ácido y 72 millones de toneladas de jales generadores de ácido en la provincia. Cada año, la generación de metales ácidos y pesados, y los desechos de roca de la minería en la provincia, aumentan en 25 millones de toneladas.

Cuando la industria minera argumenta que los nuevos desarrollos mineros son "esenciales" para mantener nuestro estilo de vida, esta alude al hecho de que podemos y debemos satisfacer nuestras necesidades materiales a través de mejoras en el reciclaje y reuso de productos de metal existentes. Sin embargo, cuando hablamos de metales preciosos tales como el oro y los diamantes, su uso final impone respuestas más amplias acerca de la justificación del costo ambiental. Un 83% de las 3,200 toneladas de oro refinado al rededor del mundo en 1996 fue destinado a la joyería. Toda vez que comienza el DAM, puede efectivamente esterilizar todo un sistema de agua para las generaciones venideras, convirtiéndolo en un basurero biológico y en una carga económica enorme.

Aunque el DAM no es la única amenaza para las corrientes de agua de la minería, si constituye la mayor de las amenazas, ya que, como uno de los consultores mineros explico: "el actual estado del arte no provee ninguna solución universal" para el DAM.